Felizmente este gusto malsano es contrarrestado por una fuerte corriente realista: los "Werther" y los "René", las "Lelias" y los "Rolla", verdaderas autobiografías, realizan la forma menos complicada de la novela psicológica. Las dificultades aumentan cuando, como en "Carmen", de Merimée, son dos los personajes, generalmente un héroe y una heroína unidos por un sentimiento común: la vida produce en cada uno de ellos una acción particular, pero no aislada. Cada acontecimiento halla un eco en el segundo, después de haber atravesado el primero: ya son dos a vivir.
El realismo objetivo, presentido por Hugo al decir: "Le poéte ne doit prendre conseil que de la nature, de la vérité et de l'inspiration", surge vigoroso con Balzac: el yo íntimo deja de ser la casi exclusiva fuente de información. Los hombres determinados a la acción por el medio ambiente, aguijoneados en la lucha por la vida por el factor económico, múltiples en sus manifestaciones, unos en esencia, desfilan en la Comedia Humana: "Le genre humain est un, divisé en espéces d'aprés le milieu", aplicando el aforismo de Saint Hilaire. Y Balzac, menos preocupado que Zola en ajustar los hechos a un determinismo externo absoluto, más verídico, por lo tanto, puesto que aborda el estudio de la vida humana con menos prejuicios, reconoce tres factores esenciales en todo hecho uno interno, el individuo, y dos externos, el medio ambiente y las circunstancias inmediatas.
Balzac hace predominar todavía las condiciones determinantes del medio ambiente; Stendhal, el Bourget de 1830—en sus novelas psicológicas. analiza, desmenuza los estados de ánimo del individuo, complica el estudio de la reacción entre los caracteres, el medio, la época. la clase social, y, desmontando minuciosamente el mecanismo interno, llega a maraillosos análisis de las ideas conscientes.
