Bajo el Imperio romano vióse poco a poco desvanecerse todas esas distinciones, con excepción de la distinción entre libres y esclavos; de donde, al menos para los hombres libres, la igualdad de todos los particulares, igualdad sobre la cual se desarrolla el derecho romano, que descansa en la propiedad privada, la más perfecta que conocemos. Mas en tanto subsistía la oposición entre libres esclavos, no podía plantearse el problema de sacar consecuencias jurídicas de la igualdad general de los hombres: lo hemos visto, aún recientemente, en los Estados esclavistas de la Unión Americana.
El cristianismo no ha conocido sino una igualdad: la del pecado original de todos los hombres, que respondía perfectamente a su carácter, pues era la religión de los esclavos y de los oprimidos. Pero más allá de eso no conocía, a lo sumo, sino la igualdad de los elegidos, aun cuando no se afirmara más que al principio. Asimismo, los restos de comunidad de bienes que se encuentra al empezar la nueva religión, se explican mucho mejor por la solidaridad de los proscritos que por verdaderas ideas igualitarias. Bien pronto se fijó la oposición entre clérigos y laicos, que puso fin a esas veleidades de igualdad cristiana. La invasión germánica, extendiéndose como una mundación por toda la Europa occidental, apartó por siglos toda idea igualitaria, y poco a poco se formó una jerarquía política y social, la más complicada que se vió jamás. Mas al mismo tiempo que dicha invasión arrastraba en el movimiento histórico la Europa occidental y central, creaba, por primera vez, un territorio de civilización homogénea y continua, y también por primera vez un sistema de Estados de carácter nacional, que se influían reciprocamente y estaban a la expectativa unos de otros. Así se preparaba el único terreno en que fuera posible un día la reivindicación de la igualdad humana de los derechos del hombre.
