Además, la Edad Media feudal desarrollaba en su seno la clase, cuya misión histórica, en un grado superior de desarrollo, consistía en representar la reivindicación moderna de la igualdad, o sea la burguesía. Siendo ella misma desde luego uno de los «estados» del feudalismo, la burguesía había llevado a un punto relativamente elevado, en el seno de la sociedad feudal, la industria (sobre todo la industria de taller) y el cambio de los productos, cuando a fines del siglo XV los grandes descubrimientos marítimos le abrieron una nueva y amplia vía. El comercio con las comarcas no europeas, que hasta entonces no se hacía sino con Italia y Levante, se extendió en lo sucesivo hasta la América y la India, y bien pronto superó en importancia tanto el cambio entre los diversos países de Europa como la circulación interior de cada país. El oro y la plata de la América mundaron Europa y penetraron, como fermentos de descomposición, por todos los agujeros, por todos los poros y hendiduras de la sociedad feudal. El taller ya no bastaba para las necesidades crecientes y, en las ramas más importantes de la industria de los países más adelantados, dió lugar a la manufactura.
Mas el auge considerable y la revolución de las condiciones económicas de la vida social no fueron seguidos al punto de un cambio correspondiente de la jerarquía política. El orden político siguió siendo feudal, en tanto la sociedad se hacía burguesa cada vez más. El comercio en gran escala, el comercio internacional, y más aún el comercio «mundial», exige poseedores de mercancías que sean libres, independientes en sus movimientos y que, dotados como tales de derechos iguales, cambien sus productos, basándose en un derecho idéntico para ellos, al menos en un lugar determinado. El paso del taller a la manufactura supone la existencia de una cantidad de trabajadores libres—libres de una parte de las trabas
