objetos de trabajo en la Naturaleza, como la minería, la caza, la pesca, etc. (la agricultura sólo en tanto que rompe por primera vez la tierra virgen), todas las ramas de la industria manipulan un objeto, la materia prima, es decir, un objeto de trabajo ya filtrado por otro trabajo, que ya es él mismo producto de trabajo. Así, por ejemplo, la semilla en la agricultura. Animales y plantas, que se acostumbra á considerar como productos naturales, son, no sólo productos quizá del trabajo del año anterior, sino, en sus formas actuales, el resultado de una transformación prolongada durante muchas generaciones, bajo la intervención del hombre y por medio de trabajo humano. Cuanto á los medios de trabajo particularmente, su inmensa mayoría muestra á la mirada más superficial las huellas de un trabajo anterior.
La materia prima puede constituir la principal substancia de un producto ó no entrar en su formación sino como auxiliar. La materia auxiliar es consumida por el medio de trabajo, como el carbón por la máquina de vapor, el aceite por la rueda, el heno por el caballo de tiro, ó se agrega á la materia prima para efectuar en ella una modificación, como el cloro á la tela cruda, el carbón al hierro, el color á la lana, ó facilita la ejecución del trabajo, como las substancias empleadas para alumbrar y calentar el local del trabajo. La diferencia entre materia principal y materia auxiliar desaparece en la industria química propiamente dicha, porque ninguna de las materias primas empleadas reaparece como substancia del producto[1].
Como cada cosa posee propiedades diversas, y es susceptible por eso de diversos empleos útiles, un mismo producto puede constituir la materia prima de muy diversos procesos de trabajo. Los granos, por ejemplo, son materia prima para el molinero, el fabricante de almidón, el destilador, el ganadero, etc. Como semilla, son materia prima de su propia producción. También el carbón sale de la industria minera como producto y entra en ella como medio de producción.
Un mismo producto puede servir en el proceso de trabajo como medio de trabajo y como materia prima, en el engorde de ganado, por ejemplo, en que el ganado, que es la materia prima elaborada, es á la vez medio para la producción de estiércol.
Un producto listo ya para el consumo puede hacerse de nuevo materia prima de otro producto, como la uva, materia prima del vino. Otras veces el producto sale del trabajo en formas sólo utilizables como materia prima. En este estado se dice que la materia prima
- ↑ Storch distingue la materia prima propiamente dicha como matière, de las materias auxiliares, que llama materiaux; Cherbuliez designa las materias auxiliares matières instrumentales.
