les adultos, hombres y mujeres, todos ellos con el mismo derecho de votar. Este consejo elige á los saquem y á los jefes, y los depone; igualmente á los demás «defensores de la fe»; decide respecto al precio de la sangre (wergeld) ó á la vendetta por el homicidio de un gentilis; adopta á los extranjeros en la gens. En resúmen, es el poder soberano en la gens.
Tales son las atribuciones de una gens india tipica. Todos sus miembros son individuos libres, obligados á proteger cada uno la libertad de los otros; son iguales en derechos personales; ni los saquem, ni los jefes, pretenden tener ninguna. especie de preeminencia; forman una colectividad fraternal, unida por los vínculos de la sangre. Libertad, igualdad y fraternidad: aun cuando nunca se han proclamado como fórmula, éstos son los principios fundamentales de la gens; y á su vez, esta última es la unidad de todo un sistema social, la base de la sociedad india organizada. Eso explica la indomable independencia y la dignidad que todo el mundo nota en los indios.
En la época del descubrimiento, los indios de toda la América del Norte estaban organizados en gentes, con arreglo al derecho materno. Sólo en algunas tribus habían desaparecido las gentes, como en la de los dacotas; y en otras, como en los ojibwas y los omahas, estaban organizadas con arreglo al derecho paterno.
