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La nacion que dominaba casi todo el lago Nahuelhuapi era la de los puelches, llamados así por los españoles i los indios de Chile. Su nombre significa "jente del Este o jente de tierra adentro"; no es propiamente el nombre de una tribu determinada, porque ellos no se tienen por tales i conciben por puelches una jente bárbara mui retirada; a los poyas del Este se les llama tambien puelches. Su lengua es diferente de la araucana i de la de los poyas, pero entienden tambien la de Chile. La primera mencion que hallamos de estos indios es la de D. Fernando Alvarez de Toledo en su Purén Indómito [1].

"Los Puelches fuertes, bravos i ligeros
De grandes cuerpos i únicos flecheros",

que acudieron para tomar parte en la gran borrachera celebrada por los araucanos en la muerte del gobernador Loyola.

Vimos ya que Rosales visitó su pais i tuvo tratos amistosos con ellos. Pietas calcula el número de los puelches, que andan errantes en el territorio comprendido entre el cerro Payen i Nahuelhuapi, en solo quinientos indios.

Tomas Falkner,[2] ilustrado jesuita, el autor quien recojió sus observaciones unos cuarenta años mas tarde a orillas del Atlántico en el lado opuesto al teatro de nuestra historia, forma de los puelches una nacion de territorio sumamente estenso que abraza los taluhet, divihet, chechehet i tehuelhet, enumerados de Norte al Sur, i los coloca entre el Atlántico al Este i los moluches al Oeste. Estos últimos son los araucanos de los españoles i se hallan divididos en las tres grandes ramas de los picunches, pehuenches i huilliches. Falkner considera los puelches de los autores chilenos como tribus araucanas, cuya lengua ofrece, segun él, solo lijeras diferencias de la de los picunches o araucanos propiamente dichos. Agrega que los habitantes do Nahuelhuapi son los pichi-huilliches, los cuales llevan este nombre por ser de estatura mas baja que sus vecinos mas australes los vucha (vuta)-huilliches [3].

Como los autores jesuitas de Chile están unánimes en que la lengua de los puelches sea diferente de la araucana, mientras Falkner afirma que los indios de Nahuelhuapi eran de raza araucana, el esclarecimiento de su etnografia es difícil. Menendez encontró a fines del siglo pasado en Nahuelhuapi indios que hablaban el araucano, el mismo que hablan los pocos indios que aun existen al Norte del rio Negro. Podríamos inferir tal vez que los puelches, que trataron los padres en Nahuelhuapi, hayan sido restos de los indios pampas es decir, de los taluhet i divihet de

  1. l. c. Canto II p. 40.
  2. Descripcion de la Patagonia, edicion alemana, Gotha 1775 p. 125; P. de Angelis. Documentos t. I.
  3. Falkner l. c. p. 121, 123.