Es una enfermedad altamente contagiosa causada por el virus de la variola o viruela, un virus envuelto, de apariencia alargada y que contiene ADN en su interior.
Durante el siglo XX, esta enfermedad fue responsable de alrededor de 500 millones de muertes.
El período de incubación puede llegar a ser de diecisiete días y los primeros síntomas son fiebre y fatiga. Una vez que aparece la primera, el virus se vuelve infeccioso. Luego de dos a tres días, surgen lesiones cutáneas que se llenan de fluido y posteriormente pus. El enfermo puede transmitir el virus hasta que desaparece la última lesión cutánea.
En la actualidad, no hay medicamentos conocidos para curar la viruela y la tasa de mortalidad en los infectados llega a ser de un 30 %, es posible prevenir la infección mediante la vacunación.
Oficialmente, la viruela se declaró erradicada en 1979. Los últimos casos conocidos se dieron en Somalia, en 1977, y en Inglaterra en 1978, donde el brote fue causado por un accidente de laboratorio.
Aún existen dos lugares en el mundo que tienen muestras del virus de la viruela con fines investigativos. Una de ellas se encuentra en el Centro para Control de Enfermedades de Atlanta, en Estados Unidos, la otra está en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología en Koltsovo, en Rusia, donde durante 2019 hubo una explosión que alarmó a la comunidad científica por el peligro ante la posibilidad de un nuevo brote de viruela.
