padre? ¿Quién podía estar seguro en tales tiempos de saber quien era su padre?
Y aquí Petronio rió maliciosamente; luego, continuando, dijo:
—Cierto es que hace dos años envié á Malvasia tres docenas de mirlos vivos y una copa de oro; pero, ¿sabes tú por qué? Yo me dije: «Séame ó no esto favorable, no podrá hacerme daño alguno.» Aun cuando las gentes todavia siguen presentando ofrendas á los dioses, creo que todos piensan como yo; todos, con la probable escepción de los muleteros de alquiler que están en la Puerta Capena al servicio de los viajeros. Además, no sólo he tenido que habérmelas con Esculapio, sino también con los hijos de Esculapio. Cuando el año pasado sentí cierto malestar en la vejiga, perpetraron en mí no sé cuantos cuidados.
Yo comprendí que no eran sino unos embaucadores, pero me dije: «¿Qué mal hay en ello? El mundo hállase asentado sobre bases de engaño, y la vida no es más que una ilusión. El alma, á su vez, también es ilusión. Pero, uno debe tener el discernimiento suficiente para saber distinguir las agradables de las ingratas ilusiones.» Daré orden para que en mi hypocaustum[1] quemen madera de cedro rociada con ámbar gris, pues mientras viva he de preferir los perfumes á los hedores. En cuanto á Venus, bajo cuyos auspicios me has querido también colocar, me he familiarizado con su guarda hasta el punto de que estoy sintiendo unos punzantes dolores en el pie derecho. Pero, por lo demás, es una buena diosa. Supongo que tarde ó temprano habrás de llevar á su altar la ofrenda tuya, de unas palomas blancas.
—Verdad es,—le contestó Vinicio.—Las flechas de los partos no han tocado mi cuerpo, pero un dardo de amor acaba de herirme inesperadamente á pocos stadía[2] de una de las puertas de esta ciudad.
