La edad del acero
Vamos á dar a nuestros lectores la esplicacion del nuevo procedimiento estraordinorio inventado en Inglaterra por Mr. Heaton para la fabricación del acero, con cuyo invento, y según la opinión del acreditado periódico The Engineer, que tomamos por guia en nuestros apuntes, está próxima á inaugurarse una nueva era mucho mas rica en resultados y beneficios materiales, que las tan celebradas de la antigüedad, sin esceptuar la misma edad de oro, y es la edad de acero. No nos atreveremos ciertamente á augurar que la fabricación y manufacturas de hierro , hayan de estinguirse del todo dentro de medio siglo próximamente, oscureciéndose las glorias de Lowmoor, Bowling, Backbarrow, Suecia y la antigua Rusia, pero no titubeamos en asegurar, que quizás no llegue á trascurrir la mitad de aquel espacio ne tiempo, sin que veamos el acero fundido reemplazando al nierro en la confección de objetos de todas clases y tamaños, cualesquiera que sean su variedad é importancia. El acero será entonces el rey de la industria, quedando el hierro relegado á servir tan sólo en casos escepcionales y arbitrarios. El síntoma precursor de esta revolución, será la baja del precio del acero para casi todos los usos á que es adaptable (esceptuando los instrumentos de corte y otros semejantes) á menos del que hoy tiene el hierro ele mejor calidad; y no tememos aventurar la aserción de que probablemente también antes de medio siglo, podrá obtenerse el acero fino á un precio por tonelada, muy inferior al que tienen hoy en el comercio las barras de hierro común.
El fundamento de esta aserción es muy sencillo. La fabricación del acero costará menos que lo que el hierro forjado cuesta actualmente; y éste no podrá seguir á aquel en su progreso passibus equis, porque si bien las importantes economías en el combustible, ya por su reducción en cantidad, como por el aprovechamiento del carbón menudo y otras materias inferiores que se está en camino de realizar por medio de los hornos de gas y del sistema regenerador, alcanzarán igualmente á la fabricación del hierro y del acero, quedarán siempre subsistentes en favor de este último las ventajas del menor trabajo en el procedimiento de conversión, como también en la manufactura, y la consiguiente y notable economía en los gastos de establecimiento é instalación.
Además de los procedimientos que de antiguo son conocidos para la fabricación del acero, tales como el de cementación y el de pudeiaje (pudling), el de Styria y algunas partes de Westpnalia por medio del fuego de refino, y las de Parry Vehatices y de Martin — casi todos en práctica todavía, — funcionan hoy los de Bessemer, Siemens y Martin-Siemens, el primero en gran escala en diferentes países, y el último en proporciones bastantes para justificar él desarrollo que se I ice le espera en el Norte de Inglaterra.
Sobre todos estos está el procedimiento de conversión que lleva el nombre de Heaton, su inventor, y en cuya descripción vamos á ocuparnos sumariamente. La aplicación de este procedimiento se halla en marcha desde hace algunos meses solamente, en Langlév Millworks, en el valle de Erewash, cerca de Nottingham, si bien en una escala industrial regular y con un éxito completo, asi mercantil cómó científico. Pero no obstante su estado naciente, si los hechos que se han esplanado á nuestra vista con relación á sus condiciones y resultados son exactos; como no podemdes dudarlo, atendido el carácter de las personas facultativas que los han reunido, nos atrevemos á manifestar desde luego nuestra convicción de que el sistema Beatón está llamado á ser el gran procedimiento industrial del porvenir en la fabricación del acero, y que aun el llamado de Bessemer, en el que nadie confiaba hace doce años, y cuya escelencia pocos se atreverían hoy á discutir, no sólo no alcanzará al terminar su privilegio ese desarrollo esclusivo que sus adictos le señalan, sino que al fin , después de bien aprovechados el capital y establecimientos actuales á que se halla afecto, es muy probable tenga que ceder ael todo ante su incomparable rival.
Nuestro pronóstico es, en efecto, que en lo porvenir se arraigarán sólo dos grandes procedimientos totalmente diferentes para la fabricación del acero, sin perjuicio, por supuesto, de la existencia de otros varios métodos adaptados á especiales circunstancias de algunas localidades, para las cuales resulten ser preferibles. Aquellas principales, parécenos que hanrán de distinguirse operando cada cual sobre el material de su especialidad y totalmente diferentes. El uno será el procedimiento Siemens-Martin, ó tal vez con alguna mejora que en él se introduzca, destinado á trabajar el hierro maleable ó forjado actualmente existente en el mundo, á medida que vaya pasando á la categoría de viejo, para devolverlo al comercio convertido en acero, y a él recurrirán probablemente las compañías de las grandes líneas de ferro-carriles, cómo base de la reparación de su material, convirtiendo en acero bajo la forma de rails y otros objetos, ios rails de desecho antiguos y demás hierro viejo que vayan acumulando.
El otro procedimiento no se alimentará del hierro maleable, sino con el bronco ó en lingote, como en parte se sostiene el de Bessemer, y sera á no dudarlo el de Heaton. Las razones que tenemos para considerarlo así, se espondrán mas adelante, pero conviene indiquemos desde luego una de las principales. Bessémer sólo puede fabricar acero de una ó dos docenas de entre algunos centenares de clases de lingote que actualmente se producen en Inglaterra, Escocia, País de Gales, Bélgica y en casi todas las terrerías de Alemania, y la razón es que el sistema de refino de que Bessemer se vale por medio de corrientes de aire, no alcanza á eliminar del todo, ó al menos en la proporción necesaria, el fósforo ó azufre que contienen la mayor parte de aquellos materiales, viéndose por tanto limitado á trabajar las que están exentas de dichas sustancias, como por ejemplo, el hierro hematita de Barrow. Por otro lado, está probado en el terreno práctico industrial en grande escala, y confirmado además por el análisis, que por el sistema Heaton, se fabrica acero fino y acero-hierro (steel iron), empleando las clases de hierro mas bronco y saturado de fósforo y azufre de la Gran Bretaña; y en una palabra, que Heaton convierte cualquiera clase de lingote de hierro en escelente acero de comercio.
Aunque todos los sistemas de fabricación de acero se fundan en un procedimiento químico , todos dependen de reacciones químicas, totalmente indirectas, ayudadas por medio de manipulaciones mecánicas constantes. Sólo Bessemer es una escepcion en esa generalidad, pues como es sabido procede oxidando directamente el Silicon, carbón y bases de los álcalis y tierras, si las hay, por medio de corrientes de aire á través del hierro fundido.
(Se continuará.)
J. F. y V.