En mayo de 1875 servía en Durazno en el escuadrón 1º de Caballería que mandaba Buenaventura Más, el cual elevó a la superioridad la propuesta para hacerlo teniente 2º de línea “por creerlo justo y según órdenes del señor Ministro de Guerra y Marina”. Latorre — el mismo ministro que había ordenado que lo propusieran — aprobó de plano el pedido, disponiendo se le expidiesen los despachos.
Ayudante mayor el 4 de julio de 1876, continuó su carrera, siempre en el arma de caballería, llegando a sargento mayor el 26 de abril de 1880.
Al crearse el 14 de octubre de 1880, por el presidente Vidal, los regimientos 1º, 2° y 3º de caballería de línea, destinados a servicio de fronteras, el sargento mayor Villar fué nombrado jefe del 1°.
Destacada la unidad en el paso de la Laguna de Arapey, Villar supo hacer de su regimiento un hermoso cuerpo disciplinado, sin que como jefe se le sindicara ninguno de los caracteres desagradables de otros jefes del ejército. Con sus soldados le tocó poner en derrota al coronel Simón Martínez en su alzamiento de 1881 y fué asimismo gente del primero de caballería la que batió a Layera en 1885 (Ver. Simón Martínez y Layera). Ascendió a teniente coronel graduado en mayo de 1881, a teniente coronel en febrero de 1883. y a coronel el 9 de febrero de 1886, siempre al frente del regimiento.
Incorporado con su cuerpo al ejército del general Máximo Tajes, cuando la campaña de 1886, el 1° de caballería fué uno de los más castigados por los tiros de la infantería del ejército revolucionario en la memorable jornada del Quebracho el 31 de marzo. Pacificado el país con la derrota de los invasores, el coronel Villar continuó en su jefatura donde alcanzó a cumplir casi diez años de mando, siempre en el cuartel del Arapey.
Ascendido a general de brigada el 26 de febrero de 1890, el 11 de marzo del mismo año el presidente Dr. Julio Herrera y Obes lo llamó a integrar su primer gabinete, como Ministro de Guerra y Marina, respondiendo tal vez a un compromiso contraído de tiempo atrás con el presidente Tajes. Permaneció a cargo de dicha cartera hasta el 22 de agosto, en que dimitió por discrepancias con el Presidente respecto a la provisión de jefes de cuerpos, en circunstancias que dimitía asimismo el Ministro de Hacienda, Dr. Carlos Mª de Pena.
Fué entonces a radicarse en el Salto, donde poseía en Arapey valiosos intereses ganaderos y tenía mucho prestigio político y militar dentro del Partido Colorado en los departamentos de Salto y Artigas. Iniciada la revolución nacionalista en marzo de 1897, el presidente Idiarte Borda le confió la jefatura del Ejército del Norte. La primera batalla de la guerra, trabada el 17 de marzo en el Paso de Tres Arboles (Paysandú), entre las fuerzas revolucionarias que mandaban José Nú-
