Capítulo I.
Aquella gran parte de la América del sur, que se estiende desde el Rio de Copiapó bajo el grado 27, 20' de Latit. sur hasta Cobija 22°, 30° de Lat. S., y desde el Occano Pacífico hasta las Provincias Argentinas, y que lleva el nombre de Desierto o Despoblado de Atacama, es un terreno que comprende de norte a sur unas los leguas en linea recta, y de oeste a este por lo menos 55—60 leguas hasta el lindero de las Provincias Argentinas; de modo que su area es de unas 6000 leguas cuadradas. Habia quedado enteramente desconocido de los geógrafos europeos. Pero aun el Gobierno de Chile y la nacion carecian de datos esactos y algo circunstanciados sobre este pasage, cuya esploracion por consiguiente era muy interesante no solo para la ciencia sino tambien por varios otros motivos. En este desierto se juntan los linderos de las Repúblicas de Chile, Bolivia, y de las Provincias Argentinas, que hasta el dia no son fijados, y sobre los cuales han surgido dificultades que es preciso zanjar. La opinion es muy comun, que ese desierto encierra inmensas riquezas minerales, porque se cree generalmente que una tierra debe contener tanto mayores tesoros de oro y plata cuanto es mas estéril y desconsoladora, y el descubrimiento de los famosos minerales de plata de Trespuntas en este mismo desierto unas 20 leguas al norte de Copiapó como de varios minerales riquísimos de cobre en la orilla del mar daba aun mas crédito a esta creencia. Era pues importante conocer cuales eran los recursos que el Desierto ofrecia a la minería, al tráfico etc. Tales consideraciones sin duda conmovieron al Gobierno de Chile a encargarme por decreto del Noviembre 10 de 1853 la esploracion del Desierto de Atacama, cuyos resultados son contenidos en las páginas que siguen.
Tan luego como recibí este honorable encargo, busqué con empeño todos los informes sobre esos lugares que la capital me podia suministrar. Pero no hallé a nadie quien los hubiese visitado y recibí solo noticias sumamente vagas. El Señor D. Ignacio Domeyko me comunicó un mapa manuscrito, hecho por un Señor Navarrete, en el cual se veian los caminos principales y todas las aguadas, colocadas, como lo he conocido despues, en su Órden, pero sin dibujo del terreno y con muchos rios que no existen. Es muy sabido, que existe un camino desde el pueblo de Atacama hasta Copiapó, puesque este camino lo tomaron los Incas cuando conquistaron la parte septentrional de Chile, Almagro en su regreso de Chile y Pedro de Valdivia, pero todo el mundo decia que este camino conducia al pié de la Cordillera, lo que es falso. Nadie podia decirme como se podia cruzar el Desierto de oeste a este; donde hallaria guias, mulas o caballos. Esperaba saber todas estas cosas en Copiapó. Preveia que no ten-
