etapa. La instalación de grupos indígenas en la margen sur agregó un nuevo compo- nente a la cuestión tierras entre 1865-1878: la di■cultad de los antiguos pobladores en mantener la ocupación de sus terrenos frente al asentamiento, con permiso oficial, de las tribus de Chingoleo, en primer lugar, y de las pretensiones de Miguel Linares, sucesor del cacique, que efectivizó algunas protestas con los poseedores o linderos de las tierras ocupadas por él y su gente. A través de los expedientes de tierras podemos sugerir que Ia ocupación inicial fue más amplia de lo que se suponía hasta ahora, merced a la evidencia de poblamiento antiguo- y con continuidad temporal - en la zona aledaña a San Antonio Oeste, a 33 leguas de Viedma. Se advirtió también que, a partirde 1854, la población se concentró preferente- mente en el ejido en formación del pueblo de Mercedes, demandando solares urbanos y disminuyendo el número de solicitudes de suertes de estancia y suertes de chacra, como una forma de buscar protección y no arriesgar el capital disponible frente a las dificultades del medio rural. Si bien por las razones aludidas no podemos hablar de grandes extensiones para el período previo a 1878, señalamos la presencia de un sector de propietarios y ocupantes rurales que comenzaron a incrementar su patrimonio en forma notable, vinculados a las actividades rurales y comerciales y cuyo origen era predominantemente extranjero. En algunos casos fueron asumiendo, paralelamente , responsabilidades políticas. Este grupo aparecería, inicialmente, diferenciado en dos segmentos: uno de ellos, con mayor disponibilidad de capital para realizar negocios en tierras y propiedades urbanas. Esto, posiblemente, les dio un margen de autonomia mayor, al no depender su crecimiento económico de las donaciones o■ciales, algo que no ocurrió con el otro sector, más modesto, de ocupantes lpropietarios. Este segmento más dinámico y de rápido crecimiento habría incrementado su patrimonio a través de la extensión de sus actividades de base en otras zonas o mediante la transferencias de derechos sobre propiedades rurales y urbanas , debido al endeudamiento progresivo de los sectores más desprotegidos de la economía zonal, generalmente pequeños y medianos propietarios . 94 ta la facilidad en el acceso a la tierra y la libre disponibilidad de la misma en esta
