La valorización energética tiene una gran implantación en los países más avanzados y con mayor conciencia ambiental, entendiéndose que la fracción biodegradable de los residuos puede ser considerada como fuente de energía renovable. De hecho, hay una alta correlación entre reciclado y valorización: aquellos países que más reciclan son los que más utilizan los sistemas de valorización energética.
La valorización energética es un pilar fundamental en la implantación de la economía circular, pues hay determinados residuos que son muy difíciles de reciclar o que requieren procesos de reciclado muy costosos o inviables desde el punto de vista económico. La valorización y el reciclaje no compiten entre sí en el esquema de la economía circular, más bien son elementos constitutivos de una misma cadena.
La valorización es el penúltimo escalón en la pirámide del tratamiento de residuos y, por lo tanto, la última oportunidad de valorizar el residuo al considerar que el vertedero debe ser la excepción, hecho que no es una realidad en muchos países. La valorización siempre es preferible al vertedero porque, entre otros beneficios, reduce los residuos que contaminan el agua, el suelo y el aire. Además, reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, dado que, por regla general, está sometida a autorizaciones ambientales y a un estricto control legal; del mismo modo sustituye el uso de los combustibles fósiles y reduce los lixiviados, los líquidos que se filtran al suelo y que pueden contaminar los acuíferos.
En efecto, la valorización energética de los residuos que no se pueden reutilizar, reciclar o valorizar por otras vías genera emisiones de gases de efecto invernadero, pero es más interesante desde el punto de vista de la eficiencia económica y ambiental que la descomposición del desecho en el vertedero. La valorización energética puede suponer un importante ahorro de emisiones de CO2, equivalente al desecho en el vertedero. Además, la valorización energética tiene otros beneficios añadidos que son especialmente importantes desde el punto de vista económico-ambiental:
» reducción de la dependencia energética de los combustibles fósiles,
» reducción del espacio requerido (una planta de valorización energética requiere de un menor espacio que un vertedero),
