explicación acerca de la conducta que observa el éter luminoso. Los trabajos de Fresnel en este punto pertenecen a las más bellas producciones de la metódica física, tanto en el sentido experimental como en el teórico; pero no debemos perdernos ahora en los detalles, y hemos de conservar la vista fija en nuestro problema: ¿cómo está constituido el éter luminoso?
Los resultados de Fresnel parecieron confirmar la analogía de las ondas luminosas con las ondas elásticas. Así recibió gran impulso la elaboración sistemática de la teoría de la elasticidad, que ya Navier (1821) y Cauchy (1822) habían iniciado, y a la que Poisson (1828) dedicó su esfuerzo. Cauchy aplicó en seguida a la óptica las leyes recién descubiertas de las ondas elásticas (1829). Vamos a intentar dar una representación del contenido ideal de esta teoría del éter.
La dificultad estriba en que el medio adecuado para describir variaciones en cuerpos continuos, deformables, es el método de las ecuaciones diferenciales. Mas no queriendo nosotros suponerlas conocidas del lector, no nos queda otro recurso que describir un ejemplo sencillo y añadir en conclusión: así, pero algo más complicado, es el caso general. El lector no avezado a las matemáticas llegará acaso a tener un concepto grosero de la cosa; pero lo que difícilmente obtendrá es una intuición de la fuerza y capacidad productiva de las imágenes físicas y del método matemático a ellas adecuado. Comprendemos muy bien la imposibilidad de satisfacer plenamente al no matemático; pero no podemos dejar de intentar una explicación de la mecánica de los continuos, porque todas las teorías siguientes, no sólo las del éter elástico, sino también la electrodinámica en todas sus formas, y sobre todo la teoría de la gravitación de Einstein, se apoyan en esas conceptuaciones.
Una cuerda fina muy tensa es, en cierto modo, una formación elástica de una dimensión; sobre ella vamos a desenvolver los conceptos de la teoría de la elasticidad. Para poder referirnos a la mecánica usual, que no conoce mas que cuerpos aislados y rígidos, pensemos la cuerda constituida, no por modo continuo, sino en cierta manera por átomos. Consta de una serie de
