Esto sugiere la idea de que la masa en reposo M0 (que, según la definición que acabamos de dar, es igual al componente temporal de la impulsión en reposo) está en relación de la misma manera con el contenido de energía del cuerpo en reposo y que, por tanto, entre toda masa y energía existe la relación universal:
Einstein ha caracterizado esta ley de la inercia de la energía como el más importante resultado de la teoría de la relatividad; en efecto, significa la identidad de los dos conceptos fundamentales de masa y energía y abre así profundísimas perspectivas en la estructura de la materia. Antes de hablar de ello, comunicaremos la sencilla demostración de la fórmula [84] que Einstein da.
Apóyase en el hecho de que existe la presión radiante. De las ecuaciones de Maxwell, con la ayuda de una ley deducida por Poynting (1884), se sigue que una onda luminosa que penetra en un cuerpo absorbente ejerce sobre éste una presión; y se manifiesta que la impulsión que ejerce sobre la superficie absorbente un corto relámpago o choque de luz es igual a . Este resultado ha sido confirmado experimentalmente por Lebedew (1890) y más tarde también por Nichols y Hull (1901) con mayor exactitud. Un cuerpo que envía luz experimenta exactamente la misma presión, lo mismo que un disparo de arma de fuego produce un retroceso.
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Imaginemos ahora un cuerpo hueco, por ejemplo, un tubo largo, y en las extremidades de éste dos cuerpos, A y B, de igual tamaño, del mismo material, los cuales, por tanto, tienen la misma masa, según las representaciones corrientes (fig. 121). Pero el cuerpo A tiene un exceso de energía E sobre B, por ejemplo, en forma de calor, y se
