maneció junto al Gobierno, según costumbre que ahora se inició, fué llamado "Partido Liberal", por antonomasia. Las otras fracciones fueron desde entonces consideradas como disidentes.
En 1881, el Partido Liberal levantó la candidatura presidencial de don Domingo Santa María, que contó con el apoyo de radicales y nacionales. Los conservadores habían levantado la candidatura del general don Manuel Baquedano; pero fué retirada de la lucha. Santa María resultó, así, elegido Presidente de la República y asumió sus funciones el 18 de Setiembre de 1881.
Durante el Gobierno de Santa María se produjeron graves incidentes de caracter religioso, que pusieron en abierta pugna a liberales y conservadores. Se encontraba vacante la Sede Arzobispal por fallecimiento del Arzobispo Valdivieso; y el Gobierno, usando de las facultades que le concedía el régimen de Patronato, propuso para el cargo a don Francisco de Paula Taforó, sacerdote que era considerado de ideas liberales. La curia de Santiago y el Partido Conservador rechazaron esta proposición y pidieron la intervención de la Santa Sede. Fué así como llegó a Chile, en calidad de Delegado Apostólico, Monseñor Celestino del Frate, quien, luego de diversas informaciones, se pronunció desfavorablemente sobre el nombramiento de Taforó y así lo informó a la Santa Sede. El Gobierno de Santa María, considerándose agraviado, obligó a salir del país al Delegado Apostólico, cancelándole sus Pasaportes. Al mismo tiempo, rompió relaciones con la Santa Sede. (Véase "Partido Conservador")
Acaso como represalia por esta situación, el Gobierno de Santa María solicitó al Congreso Nacional el despacho de las leyes de caracter teológico que eran resistidas abiertamente por el clero y por el Partido Conservador. El Congreso, que había sido elegido en 1882 y en el cual ningún conservador había sido elegido, despachó rapidamente las reformas; y así nacieron, el cementerio laico, el matrimonio civil y el registro civil. La organización social chilena, hasta este momento de caracter religioso, adquiría, pues, caracter laico. No fué posible establecer la separación de la Iglesia y el Estado, porque no hubo acuerdo entre los liberales acerca de la situación en que se dejaría a la Iglesia, una vez independizada del Estado.
Naturalmente, todas estas reformas se aprobaron en un ambiente de gran agitación pública y atacadas duramente por el Partido Conservador
