En el año 78 fundó con el doctor Odiccini “L'Era Italiana”, que se convirtió en “L'Italia” en 1882, siendo Desteffanis el redactor en jefe,
Colaboró asiduamente en “El Siglo” como crítico teatral y sus crónicas, firmadas con el seudónimo de Delta, tuvieron mucha autoridad ante el público.
Desde las columnas de “L'Italia” en 1884, Desteffanis dió origen al resonante asunto llamado “Conflicto universitario”.
Habiendo publicado el profesor un artículo en que se aludía a Artigas, el gobierno de Santos quiso encontrar en él “un juicio violento y extraviado que falseaba la Historia”.
“No monte en cólera” o “No se enoje”, era el título del artículo que respondía a un cronista de “El Siglo” el cual acusaba a “L'Italia” de tibieza ante el homenaje que se venía preparando al vencedor de Las Piedras. Destelfanis no creía en Artigas y reeditaba contra el prócer lo del credo cimarrón, los enchalecamientos, las barbaridades de Otorgués, las violencias del Éxodo, la fuga de la casa paterna, el exterminio por el Blandengue de sus antiguos compañeros de contrabando, o sea todo el arsenal de los ataques porteños y todo lo que vivía en la tradición popular, condensada, según él, en el refrán “más malo que Artigas”.
“¿Generoso? También lo habían sido en ocasiones Rosas, Quiroga y Oribe con sus enemigos”. No era suficiente — añadía — el entusiasmo oficial, incapaz de pesar en la balanza de la historia. Además, ahí estaban Mitre, López y la pléyade argentina con sus libros.
Tal vez, concluía diciendo, los documentos que anunciaba Fregeiro en esos días aclararan el punto. (Ver Clemente Fregeiro).
Así era, en síntesis, el artículo del profesor anti-artiguista, y su juicio, aunque con calidad de “por ahora”, según los párrafos finales.
Pero el asunto venía envenenado de atrás, por contarse Desteffanis entre los periodistas opositores, y el gobierno, haciendo pie en la publicación, lo destituyó de la cátedra de Historia Universal. El profesor pidió ser oído por Santos antes del decreto, pero éste se negó a recibirlo. “Firme el gobierno — decían los considerandos del decreto de fecha 30 de setiembre de 1884 — en la línea que se había trazado, de no permitir que ningún funcionario ni corporación que del Estado dependiera” llegase a expresar en forma oral o escrita, opiniones que ofendieran la memoria de Artigas, la superioridad entendía además, “que ideas extraviadas de esa índole sólo corresponden a los enemigos de la República, o bien, si ellos son orientales, a los que alimentan en su desgraciado espíritu, el germen de traiciones futuras, desconociendo los principios fundamentales de la Independencia”.
Argumentó Destéffanis diciendo
