ejército argentino, para ponerse al frente de la pequeña fuerza que en marzo de 1885 invadió la República en son de guerra contra el gobierno de Santos, junto con el sargento mayor Máximo Layera, fué derrotado, teniendo que regresar a Buenos Aires. Quiso después tentar éxito en la gran revolución blanco - colorada que venía gestándose, pero el movimiento debía fracasar también.
Audaz y valiente, a la par que sereno, en esa revolución del 86 fué J. F. Mena el primero que con su gente tomó tierra en Guaviyú y el que primero se batió contra el comandante gubernista Fortunato de los Santos. Herido en la jornada decisiva y adversa de Quebracho el 31 de marzo, se sostuvo hasta lo último en una callejón, y fué el único jefe que salió con su gente reunida en un compacto grupo para tratar de salvar en la juga. Un testigo presencial — el Dr. Ricardo J. Areco — recordaba como, en los primeros instantes de la marcha, volviendo su caballo hacia los vencedores, les gritó: “Ya me la van a pagar, hijos de puta”.
Extraviado y mal de caballos por Algarrobos del Daymán, en el departamento de Paysandú, el 9 de abril se vió en la necesidad de presentarse, con otros jefes, al coronel Villar. Entregado a las autoridades del Salto, se le condujo de allí a Montevideo a bordo de la cañonera “General Suárez”. Llegó a la capital el día 14 de abril alojándosele en el cuartel de la Escolta Presidencial.
Después de interrogado sobre ciertos detalles aclaratorios de su supuesta intervención en la muerte de los comisarios Etchegaray y García, perpetrados en el curso de la intentona de 1885, dejósele en completa libertad, lo mismo que a sus demás compañeros de derrota.
Estando en la capital argentina, en agosto del mismo año 86, Gregorio Ortiz trató de ponerse en contacto con él a fin de hablar del atentado que planeaba contra Santos — y que después consumó — pero Mena no quiso intervenir en la cosa. — (Ver Gregorio Ortiz).
Alzada en 1897 la bandera de revolución por el Partido Nacional contra el gobierno del presidente Idiarte Borda, participó activamente en ella, llegando a destacar con perfiles propios una recia figura militar; pero después del combate de Aceguá — librado en el departamento de Cerro Largo el 8 de julio — se retiró de la lucha con los hombres de su mando, en actitud que fué diversamente comentada y que se atribuyó a un choque personal con Aparicio Saravia, que venía vislumbrándose de tiempo atrás.
En la revolución política de 1903, en que Eduardo Acevedo Díaz arrastró consigo, nucleado de la gran masa del Partido Blanco-Nacionalista, una fracción de civiles y militares, el coronel Mena, vinculado particularmente al diputado Rodolfo Velloso que era figura principal en el naciente grupo, vino a quedar entre los elementos disgregados. Por esta razón no formó parte en el levantamiento general del partido al año
