Santos Arribio, que había ganado su primer galón en buena ley, ascendió a subteniente el 8 de julio de 1866 mientras servía en el Batallón Florida en la campaña del Paraguay.
En enero de 1866 paso al Batallon “Constitucional” donde aleanzó a teniente 2do. el 26 de febrero de 1868 y a teniente 1° el 25 de agosto siguiente.
En la propia unidad, que el 24 de abril del 69 había pasado a denominarse Batallón de Cazadores N° 1, fué promovido a capitán el 7 de octubre de 1870 combatiendo la revolución blanca de Timoteo Aparicio.
Sargento Mayor el 9 de iebrero del 72, el Presidente Ellauri, dispensándole una confianza que defraudó, lo hizo 2do. jefe del 1° de Cazadores y en ese mando salió a la calle sublevado la nefasta noche de enero.
Su inmedaato superior, el coronel Lorenzo Latorre, convertido en Ministro de Guerra y Marina del dictador Varela, dejó vacante la jefatura del cuerpo y Arribio vino a sustituirlo el 1° de febrero del 75, ascendido a teniente coronel en la misma fecha.
El 31 de enero del 76 hizo renuncia de su puesto pasando a la Plana Mayor Pasiva, pero inmediatamente de asumir el poder discrecional Latorre lo volvió al servicio y por un corto período — 27 de julio a 20 de noviembre — fué jefe interino del Parque Nacional. Desde entonces, sin perseguirlo, el dictador no dispensó tampoco a Arribio favor alguno.
La influencia del coronel Máximo Santos ante el presidente Francisco A. Vidal en 1880, lo llevó a la jefatura del Lazareto de la Isla de Flores.
Coronel graduado el 18 de mayo del 81, con fecha 6 de agosto del mismo año se le designó Jefe Político del departamento de Río Negro, cuando recién entonces se hizo efectiva su segregación del departamento de Paysandú, que ya estaba decretada desde el 20 de marzo del 80 y de su comportamiento hay muy buen recuerdo.
Coronel efectivo desde el 24 de febrero de 1883, el presidente Tajes, que lo sabía amigo suyo y hombre de estar donde le indicase, lo nombró Inspector General de Armas el 27 de diciembre de 1886, mientras se tomaban las medidas conducentes para desorganizar la máquina política santista. Logrado el propósito en bien del país, lo mantuvo en ese cargo (que había retomado su antiguo nombre de Jefe de Estado Mayor) durante todo su gobierno, dándole las palmas de general de brigada el 26 de febrero de 1890. En la presidencia del Dr. Julio Herrera y Obes continuó en el desempeñó del puesto de Jefe de Estado Mayor hasta el 1° de marzo de 1894.
En 1897, cuando la revolución nacionalista alteraba la paz pública, fué jefe del Ejército dei Sur, pero no llegó la ocasión de medirse con los enemigos.
