éter, entiéndese por tal no otra cosa que el espacio vacío, pero con ciertos estados físicos o «campos». Si quisiéramos desde un principio atenernos a tal conceptuación, tan abstracta, permanecería para nosotros incomprensible la mayor parte de los problemas que históricamente se enlazan con el éter. Este ha valido enteramente, como materia real, no sólo provista de estados físicos, sino capaz también de realizar movimientos.
Vamos a exponer la evolución de los principios, primero de la óptica, luego de la electrodinámica; ambos se unen bajo el nombre de física del éter. De esta suerte nos alejaremos un tanto, al principio, del problema del espacio y el tiempo, para luego volverlo a acometer con nuevas experiencias y leyes.
2. Teoría de la emisión y de la ondulación.
Digo, pues, que las superficies de los cuerpos
Envían figuras sutiles, copias de las cosas mismas.
........ Y tienen las imágenes
Que recorrer en tiempo imperceptible inmensurables distancias
.... Mas como sólo con los ojos podemos ver,
Por eso sucede que sólo de allí adonde los ojos se vuelven
Son éstos heridos por la figura y color de las cosas.
Estas palabras pueden leerse en el poema didáctico de Tito Lucrecio Caro acerca de la naturaleza de las cosas, en esa poética exposición de la filosofía epicúrea que fué escrita en el último siglo antes de Jesucristo.
Los versos citados contienen una especie de teoría de la emisión de la luz, que el poeta desenvuelve con una fantasía y al propio tiempo con un porte completamente científico. Y, sin embargo, no podemos señalar como teorías científicas ni esta teoría ni otras especulaciones de los antiguos sobre la luz; faltóles todo intento de determinar cuantitativamente los fenómenos, primer carácter de una objetivación. En los fenómenos luminosos es también particularmente difícil separar la sensación luminosa subjetiva del proceso físico y hacer mensurable este último.
